本卷收入恩格斯1883年5月至1889年10月写的文章、手稿和笔记，共计55篇。附录部分收入恩格斯校订或参与写作的文章、谈话记录以及对一些文件提出的修改意见等，共计19篇。
　　19世纪后期，欧美主要资本主义国家经济迅速发展，工业生产显著增长，对外贸易急剧扩大，资本加速积聚和集中，各种形式的垄断组织开始出现，资本主义从自由竞争向垄断过渡的前提开始形成。各国政府对内加强对本国人民的统治和压迫，对外加紧对市场、资源的争夺和殖民扩张。资本主义国家内部社会矛盾不断加剧，与经济发展落后国家以及殖民地、半殖民地国家的矛盾日益凸显。与此同时，欧洲各国和美国的工人运动进一步发展壮大，科学社会主义思想在工人群众中得到广泛传播。在德国和法国，已经出现把马克思主义作为指导思想的有影响力的无产阶级政党。欧美其他国家的社会主义组织也纷纷建立或者得到巩固，各国无产阶级的联系和国际团结不断增强。
　　1883年马克思逝世后，恩格斯独立承担起领导国际工人运动的重任。他密切关注和深入分析这个时期资本主义的发展趋势和阶级斗争的主要特点，根据新的历史条件制定无产阶级的斗争策略，帮助和指导欧美各国工人政党提高思想理论水平，消除错误思想的影响，巩固和发展自己的组织。他倾注大量心血整理马克思的文献遗产，编辑和出版了《资本论》第二卷和第三卷，公开发表或再版了马克思的许多重要论著，为捍卫和发展马克思主义、传播科学社会主义进行了不懈努力。他深入研究社会科学和自然科学的新成果，及时总结工人运动的新经验，不断丰富马克思主义理论宝库。
　　这个时期，恩格斯撰写了两部重要理论著作《家庭、私有制和国家的起源》和《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，这两部著作在马克思主义发展史上占有重要地位。