著名人类学家鲁思·本尼迪克特在这本佳作中比较了三个社会——祖尼人社会、夸扣特尔人社会、多布人社会，揭示了这三个族群的行为差异。这项开创性研究表明，每种人类文化都具有一系列独特的特征。本尼迪克特在研究中考察了文化与个人的关系。这部大胆直言的著作深入探究了何以为人这个问题。
本书共分八章。第一章开宗明义，讲述了习俗。作者提出了人之本性，是由文化，即习俗塑造的，而不是生物学遗传的天性，以此有力地反驳了那种“纯化种族”的欺人之谈。第二章主要涉及由选择带来的文化多样性。作者认为，一个社会或者部落，面对无数人类行为的可能性，选择是必不可免的。而正是这不同的选择，形成了诸文化的差异。而这些差异正是文化、社会选择的结果。第三章论述了一种文化在选择了自身的行为模式、社会价值、目标取向之后又是如何整合成一种模式的。作者提出要把不同行为领域中的习俗或制度联系起来看，反对分离的个别研究。第四至六章，作者分别以三种不同的文化为例，分析了不同模式在各个行为领域里表现出来的不同价值取向和塑造的不同行为类型。第七章分析了社会在文化整合中所起的作用，社会的本质是通过评价而使个体的行为趋于同化，协调各种冲突因素，从而整合出文化形貌。第八章提出，应对那些不适应的个体取一种宽容的态度，这样，一种文化才能不断吸收新的东西，保持其生命力。
第一章 习俗研究
习俗与行为
儿童继承的传统
我们的错误视角
误将地方性习俗当作“普遍人性”
我们对其他文化的无视
种族偏见
人是由习俗而不是本能塑造的
“种族纯粹性”的错觉
研究原始民族的理由
第二章 文化多样性
生命之杯
选择的必要性
不同社会是如何对待青少年时期与青春期的
不知战争的民族
婚俗
文化特质的交织
守护神与幻象
婚姻与宗教
这些关联是社会性的，并非由生物性决定的必然
第三章 文化的整合
……
作者鲁思·本尼迪克特（1887-1948），美国著名文化人类学家。本尼迪克特早年学习英国文学，故其作品文笔高妙，并善于作诗以及细腻的描述。代表作有《文化模式》和《菊与刀》。尽管她论述的重要性已被其他理论取代，但其著作中提出的问题与关怀，至今仍受到人类学、历史学等学科的重视与关注。
