本书以富含哲理和技能地论说思想方法和研究方法开篇，继之以主题集中、表述简约和内涵深邃地阐述16世纪初至19世纪初的现代国际权势斗争和现代国际体系演变。在多维度地揭示和说明19世纪孕育的20世纪基本趋势之后，本书分别以传统中心的衰落和侧翼大国的兴盛、超级强国的对抗和竞争、超级强国以外的主要新力量、大众政治/新技术/新国际规范为四大分支性主题，阐述和论说20世纪全球性国际政治的历史。全书以论说当今和未来世界政治的基本问题与现时代主要特征框架内的中国崛起结尾，展示了在研习现当代国际关系史方面可资利用的大量文献，包括多种精粹的经典文献。
第一章 思想方法和研究方法
第一节 历史研究的若干基本问题
历史研究的基本目的
历史理解的局限性与巨大潜能
宏观思考和理论化的重要性
理论化的基本种类和形式
重视和善于从事当代史研究
第二节 历史方法的价值与“科学方法”的弊端
第三节 国际关系的历史理解
国际关系研究基于对历史的理解
国际关系史的理论性思考
国际关系史研究的独特的重大价值
广阔的视野、总体理解能力和历史方向意识
第四节 国际关系史学根本方法与国际关系史料
利奥波德·冯·兰克与现代历史学根本方法
国际关系史料基本分类和主要类别史料例解(上)
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