日本美术的本质是什么？辻惟雄认为，日本美术的特色在于其感觉性和情趣性，而这种特色的典型正是装饰与游戏。可以说，这两个特色贯穿于整个日本美术史，其中虽然也有与之对应的无装饰和神圣性的作品，但在整体上保持了统一。对于装饰与游戏的理解，也与日本美术的文化根源有着密切的关联。通过对日本美术之结构与发展的考察，作者指出，日本美术在不断向中国美术学习的同时也积极在美术中寻求“感觉的乐趣”，由此而生发出的审美趣味衍生出很多独具特色的艺术形式，比如“风雅”“婆娑罗”“庄严”“乌浒”“墨戏”“比拟”等审美取向，创造出丰富斑斓的日本美术意象。文化中的模仿也可以成为培育独特性的前提——这是作者对何为日本美术的反省，也是将何为美术价值放在更大视野中的思考，值得读者深思。
序言
都柏林感言
模仿外来美术
关于本书的章节安排
1 何谓日本美术
迄今为止的日本美术论
切斯诺的日本美术评论
冈仓天心、芬诺洛萨的日本美术论
矢代幸雄的《日本美术的特质》
第二次世界大战后的日本美术论
2 美丽的自然
自然与美术
“物哀”的情感
比较中国画描写的自然
西湖的体验
“风趣”之心——与自然的交欢
3 “装饰”的喜悦
“装饰”——作为生命的表现
绳纹人的“装饰”
植入中国元素的“装饰”
正仓院的珍宝
平安贵族的风雅
料纸装饰与莳绘
唐物的重新输入
会所与客厅装饰
“装饰”的黄金时代
植物纹的生命力
异国趣味的设计
战斗的风雅
江户时代的“装饰”
日本装饰美术的特色
4 “无装饰”的审美意识
“装饰”谱系文化和反“装饰”谱系文化
无装饰的居所——草庵风格茶室寻根
余白的绘画、余白的庭园
不留余白的画面
5 游戏心
从雪村画看“游戏”
八大山人与若冲
绳纹土器与埴轮
天平的笑脸
平安美术与游戏——优雅
平安美术与玩味——“乌浒”
性的微笑（幽默）
水墨画——墨戏的世界
中世大和绘的游戏性
桃山——“奇异”的游戏心
……
