空气和水乃人类生存绵延之必需。限于科技水平与认知能力，先民对无色无味的空气描述和作为并不多。与其他民族一样，自古以来，中华民族关于水的故事数不胜数，大禹治水、精卫填海、哪吒闹海等。
老子在《道德经》第八章写道：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。……夫唯不争，故无尤。”老子赞扬水，因之与善同类，以示弱、利他的原则存于世；以不争而得理想心境。“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静……”这是儒家学派的创立者孔子传世的名言。知者，即智者，指那些思维敏捷、反应迅速的人能够因势利导，迅速适应世界的变化，故与水同质，柔和、多变；仁者稳定厚重，故如山般。孔子眼中，水可以为善也可以为恶。
中国人爱水、赞水、怕水，也开动智力利用水。水可以用来表达思想，儒道墨家，老子、孔子、管子、墨子都拿水来说事传道，农业、政治、战争和工程的发展也都和水息息相关，文学、艺术和民俗中也无法脱离水的痕迹。作者阅古观今，打破学科界限，收集中华大地自南至北、从东到西形成的丰富而独特的中华水文化。全书共十三章，除第一章绪论外，分别以水与中华文明、水与农业、水与政治、水与战争、水与工程、水与儒家、水与道家、水与管子、水与墨家、水与文学、水与艺术、水与民俗为题，试图描绘中华水文化的巨幅画卷。我们看到中国人与水相亲，也与水相恶；从口头相传到文字和实物记录，中华水文化塑造了中国人独特的气质，折射了中国人的精神，是中华文明独特的组成部分。
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