塞万提斯生于西班牙中部的阿尔卡拉·德埃纳雷斯镇一个破落贵族家庭。1568年人中学，第二年随一红衣主教赴意大利，得以饱览古今文学名著。1570年从军。第二年抱病参加抗击土耳其军队的勒班多海战，失去左臂。战后返国途中，被土耳其海盗俘虏至阿尔及尔。1580年被赎回国。为谋生计，曾任军需官及税吏达15年，往返跋涉于西班牙全国各地，目睹社会的不平及人民的苦难。1582年开始文学创作。
长篇小说《唐·吉诃德》是其*重要的作品，也是欧洲*早的现实主义长篇小说之一，享有世界声誉。书中描写一个穷乡绅读骑士传奇人了迷，改名唐·吉诃德，找了一个农民作侍从，出门游侠，妄想建立骑士的丰功伟绩，一路上闹了许多笑语，吃了不少苦头，*后狼狈回家死去。作者在描写唐·吉诃德出外游侠的过程中，刻画了当时西班牙社会生活的广阔图景，揭露了封建统治的黑暗腐败，表达了文艺复兴时期具有进步意义的人文主义思想。
唐·吉诃德是《唐·吉诃德》中的主人公。他是一个性格复杂而矛盾的人物。唐·吉诃德身上集中·了理想与现实、主观动机和客观效果之间的双重矛盾。而这种矛盾正是西班牙*野蛮的君主专制制度社会里产生的一种可悲现象，是处于新旧交替时代西班牙现实社会矛盾的反映。在唐的形象设计中，作者虽然嘲笑骑士制度，却又把希望寄托在过时的骑士道上了，把骑士精神加以理想化，痛斥种种罪恶现象，但又把社会问题归结于抽象道德。
