本书以大量的文献史料和访谈资料为依据，用简明通俗的笔调勾画了1978年之前中国遗传学发展的一个概貌。作者从对中国古代遗传观的简述入笔，以中国遗传学发展历程中的重要史实为主线，分时段、分类别梳理了自20世纪初期到1978年，现代遗传学由西方引入中国后，所经历的一段艰难曲折的发展历程。“第一篇中国古代的遗传观”，简要介绍中国古代对遗传和变异的粗浅认识以及对遗传育种的初步探索；“第二篇20世纪上半叶——中国遗传学的孕育与初创”，介绍以陈桢、李汝祺、李先闻、谈家桢、李竞雄、鲍文奎等为代表的中国遗传学家，通过坚韧执著的努力，为现代遗传学在中国的孕育与初创所打下的基础；第三篇“1949年至1978年：中国遗传学的坎坷与曲折”，介绍老一辈遗传学工作者在艰难困苦中推动中国遗传学曲折发展，介绍老一辈遗传学工作者所给我们留下的光辉业绩，以及值得弘扬的“追求真理、严谨治学、淡泊名利、潜心研究”等可贵精神财富。
第一篇中国古代的遗传观
第一章中国古代对遗传和变异的粗浅认识
1.朴素遗传概念的形成
2.对变异现象的实证观察
第二章中国古代对遗传育种的初步探索
1.人工选种的早期尝试
2.杂种优势的利用典例
3.达尔文对中国古代遗传育种的论述
第二篇20世纪上半叶:中国遗传学的孕育与初创
第一章现代遗传学由西方传入中国
1.遗传学的发生与早期发展
2.国内期刊对传播遗传学所起的先导作用
3.《科学》杂志与遗传学在中国的早期传播
4.孟德尔诞辰100周年的纪念活动
5.遗传学译著与读本在中国的早期出版
第二章早期留学欧美的中国遗传学家
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