艺术作品是艺术思想的反映，什么样的艺术思想就会引发什么样的艺术作品。中国艺术思想形成发展于以血统为纽带的传统宗法制度。在农耕经济的皇权制度下，艺术思想并没有随朝代更替迅速改变，而是渐进渐变，或者几种艺术思潮共存，以其中一种思潮为主导。
本书讨论中国艺术思想发展历程，包括艺术主题的表现要求、作品的形式风格、意境的品评鉴赏、技艺的工艺水平等，配以艺术家和经典艺术品图片。全书以时代顺序，按照中国艺术发展的节点，分为十一个章节，梳理出中国艺术思想从简单逐渐丰富的清晰脉络。其中，由唐代至宋代，出现平民出身的文人士夫群体，强化并赋予“雅”文化新的观念；到了元代、明代，平民阶层中无论艺术从业者数量，还是艺术表现方式，都愈加丰富。自此，平民阶层艺术思想和文人、贵族艺术思想构成中国艺术思想的整体，它们之间相互渗透、影响，又相互排斥，演绎出中国艺术思想特有的光彩。
