太平军起事，李鸿章从京城回到安徽老家募勇对抗，后又到他老师曾国藩帐下担任幕僚，出谋划策。曾国藩壮其志、惜其才，支持他建立淮军，入驻上海，平定东南。太平天国运动失败后，李鸿章势力不断壮大，在曾国藩隐退，湘军系逐渐式微后，淮军系取而代之，成为了晚清势力最大的政治军事集团，李鸿章也达到了他个人名望、权力的顶点。外国势力的入侵、清王朝的腐朽孱弱，促使李鸿章想方设法挽救危局，以期大清能够中兴。慈禧太后将其撤差，命他戴罪立功，东渡日本议和。谈判桌上日本政府咄咄逼人，李鸿章勉力周旋，可战场上丢掉的东西也难以从谈判桌上要回来。暂时休会期间他竟遭日本浪人刺杀，面中一弹。虽以此为由李鸿章力争，日本政府不得已减免了部分索赔款项，但他终究还是得为签下这个割地赔款、丧权辱国的和议的政治后果买单，就此退出了政治舞台。腐朽的大清王朝继续在末路上狂奔，八国联军攻入北京，太后、皇帝出逃西安。眼见朝中无主，没人敢面对洋人，慈禧太后只好再次起用李鸿章与八国联军谈判。国家到此地步，和谈说白了无非是破财消灾，谈成谈崩，都得背千古骂名。早已隐退的李鸿章无奈出山，以老迈病躯与列强斡旋，只求能保大清国土完整和朝廷平安。和议签字，太后皇帝与皇亲贵戚们盛大回朝，而心力交瘁的李鸿章却带着嵌在颊骨里的子弹，永远离开了这个纷繁复杂的世界，离开了这个他痴心想扶却终究扶不起来的腐朽朝廷。大江东去，时代潮流浩浩汤汤，无法逆转。李鸿章即便有天纵之才，也难以力挽狂澜，最终不免悲剧收场。
