本书是日本学者冈本隆司为李鸿章和袁世凯所作小传，讲述了这两位清末民初政坛的枢纽人物，其人其事及其所处的时代。
旧式科举官僚出身的李鸿章，历经太平天国运动、平定捻军、洋务运动、中法战争、甲午战争、义和团运动等近代中国重大事件。他是地方武装淮军的创建者和领导者，并且为清朝建立了一支西式海军——北洋水师。清末的时代和社会塑造了他，他也造就了那个时代。
无论是日本还是中国，袁世凯都被贬低为不学无术、不仁不义的叛徒，或是“阴险的权术者”。这样的一个人，为何能在激烈动荡的时代里发展个人势力，爬到权力*，甚至当上皇帝呢？袁世凯的一生是一面“镜子”，折射出一个极其复杂的中国。
【李鸿章：东亚的近代】
序 言 马关的光景
章 青年时代
第二章 风雨飘摇
第三章 浮出
第四章 明治日本
第五章 “东方的俾斯麦”
第六章 “落日”
尾 声 迎接新时代
【袁世凯：现代中国的起点】
序 言 袁世凯与日本人
章 朝鲜
第二章 崛起
第三章 北洋
第四章 革命
第五章 皇帝
尾 声 袁世凯和他的时代
