全书从鸦片战争记录至辛亥革命，从曾国藩到康有为，从李鸿章到孙中山，将近百年的演变和人物一一道来，没有枯燥的考据、史料的堆砌，却尽显家国命运、社会发展之趋势。本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的”。 主题鲜明，史论兼具，反映了蒋廷黻先生十多年对中国近代史的整体性思考，历经半个多世纪的沉淀，仍备受后人垂青，在海峡两岸风行不辍，不愧为一个时代的经典。
总 论………………………………………………………001章 剿夷与抚夷………………………………………004节 英国请中国订立邦交… ………………………………004第二节 英国人作鸦片买卖… …………………………………007第三节 东西对打… ……………………………………………009第四节 民族丧失二十年的光阴… ……………………………013第五节 不平等条约开始… ……………………………………015第六节 剿夷派又抬头… ………………………………………016第七节 剿夷派崩溃… …………………………………………019第二章 洪秀全与曾国藩…………………………………023节 旧社会走循环套… ……………………………………023第二节 洪秀全企图建新朝… …………………………………025第三节 曾国藩刷新旧社会… …………………………………028第四节 洪秀全失败… …………………………………………031第三章 自强及其失败……………………………………034节 内外合作以求自强… …………………………………034第二节 步步向前进… …………………………………………037第三节 前进遇着阻碍… ………………………………………038第四节 士大夫轻举妄动… ……………………………………043第五节 中日初次决战… ………………………………………049第四章 瓜分及民族之复兴………………………………057节 李鸿章引狼入室… ……………………………………057第二节 康有为辅助光绪变法… ………………………………060第三节 顽固势力总动员… ……………………………………063第四节 孙提民族复兴方案… ……………………………066第五节 民族扫除复兴的障碍… ………………………………070第六节 军阀割据十五年 ………………………………………073第七节 □□□贯彻的遗教 ………………………………076附 录………………………………………………………079评《清史稿·邦交志》……………………………………………079琦善与鸦片战争… ………………………………………………093最近三百年东北外患史（从顺治到咸丰）………………………111小引……………………………………………………………………111一、俄国的远东发展…………………………………………………111二、中俄初次在东北的冲突…………………………………………115三、尼布楚的交涉……………………………………………………124四、东北一百五十年的安宁…………………………………………132五、俄国假道出师与胁诱割地………………………………………138六、俄国友谊之代价…………………………………………………146
蒋廷黻先生（1895-1965），湖南邵阳人，中国近代史研究的开创者，外交家。1912年赴美留学，后入哥伦比亚大学研究院，师从“新史学”倡导者詹姆斯·鲁滨逊（James H. Robinson）高足、政治社会史教授卡尔顿·海斯（Carlton J. H. Hayes）攻读历史，获博士学位。1923年归国，相继执教于南开大学和清华大学。他当日所提携、培养的弟子，有许多后来术业有专攻，成名成家，如费正清（John King Fairbank）、何炳棣、邵循正、郭廷以、夏鼐、姚薇元、吴相湘等。1935年从政，此后一直活跃于政坛，被誉为“极知外交的人”。
