本书是“沈从文著作集”之一，是沈从文的散文体自传，通过《我所生长的地方》《我的家庭》《一个老战兵》《学历史的地方》《一个转机》等18篇文章，记叙了沈从文前二十年的经历，即在他到北京正式“从文”之前的生活。书里记录了作者童年和一般少年时代的蜕变与成长，既有天真好奇的乡野童年，也有胸怀抱负与经历坎坷的青年生涯。全书以湘西为背景，展现了沈从文文学人生。
我所生长的地方
我的家庭
我读一本小书同时又读一本大书
辛亥革命的一课
我上许多课仍然不放下那一本大书
预备兵的技术班
一个老战兵
辰州（即沅陵）
清乡所见
怀化镇
姓文的秘书
女难
常德
船上
保靖
一个大王
学历史的地方
一个转机
附记
沈从文（1902—1988），原名沈岳焕，字崇文。湖南凤凰人。中国现代有名作家、文物研究专家。代表作有小说集《边城》《长河》《萧萧》《月下小景》《八骏图》，散文集《从文自传》《湘行散记》《湘西》等。1924年开始文学创作，1928年以后，先后在上海、武汉、青岛、北京等地大学任教，同时写作不辍。抗战爆发后，到昆明的西南联大任教，1946年随北京大学回到北平。
