民国时期，军阀混战，四川袍哥遍地，袍哥们成为当时乱世护卫乡里的中坚力量，很好讲江湖道义。以黄七爷、满妹为代表的袍哥在杨森、刘文辉、刘湘等军阀下讨生活，原本大家都按照袍哥的逻辑说话办事，彼此相安无事，直到杨森的七姨太小红逃跑，引起了黄七爷和满妹所在的金堂堂口与杨森的纠纷，安逸的生活被打破。
杨森一心想发展成都的经济，完成自己统一全川的心愿，便学习吴佩孚，开始搞个人崇拜等工程，同时垄断重要的经济来源，惹得老百姓，包括清水、浊水袍哥在内的人不满，袍哥和杨森的矛盾被进一步激化。后来，杨森派人端了金堂堂口，杨森和金堂堂口也结下梁子。
满妹为了报仇，和小红联手，几次三番打了杨森的脸。满妹也顿时成为袍哥里新一代的英雄人物。
随着杨森统一全川的欲望不断膨胀，他跟其他几大军阀之间的矛盾也日益激化，大战一触在即。由于杨森的自负和他对袍哥群体的轻视，原本处于优势的他，逐渐处于劣势，后在大战中失败，刘湘入主成都，真正统一了全川，按照袍哥的逻辑做了全川的老大。金堂的生活重归平静。
本书讲述了这群袍哥的起伏人生和四川军阀之间的权力斗争，展现了袍哥文化的特色与魅力。
张鸣，中国人民大学政治学系教授、博士生导师；浙江上虞人，1957年生，长于北大荒，出生赶上鸣放，故曰：鸣；养过猪，做过兽医，大学学的是农业机械；著有《辛亥：摇晃的中国》《北洋裂变：军阀与五四》《重说中国近代史》《张鸣说历史：角落里的民国》《历史不规矩》等作品。
