这本书的主角是文明的火种、数学、天文学和医学的基石之作——欧几里得《几何原本》、托勒密《天文学大成》和古希腊名医盖伦的医学作品集。
它们创作于遥远的古代，在漫长的中世纪经过七个城市（亚历山大城、巴格达、科尔多瓦、托莱多、萨勒诺、巴勒莫、威尼斯）几十代人的抄写、翻译、转运、接力，坚持到了印刷术发明的一刻，从此发扬光大，推动了科学的发展，并流传到了今天被称为经典传颂。
强大不可抗力的破坏（战争、政治、信仰等），脆弱、昂贵、费时的技术与手段（莎草纸、羊皮卷，错抄、漏抄），火种几乎濒临熄灭，人类文明似乎将永远陷入黑暗
但因为有了修道院的庇护、缮写室中的修道士孜孜不倦的抄写与收藏、阿拉伯学者起到的关键桥梁作用（大型学术机构智慧宫的研究，学者的辛苦注解、翻译，欧洲正是通过这些翻译作品的回译，才促成了文艺复兴的发生）、书商和印刷工的不懈努力，火种才虎口脱险，绝处逢生。
本书记录的就是人类文明的很初成果是如何跨域地域、信仰、战争、技术的重重障碍才得以薪火相传的惊险旅程。
序言
大消亡
亚历山大城
巴格达
科尔多瓦
托莱多
萨勒诺
巴勒莫
威尼斯
1500年及以后
致谢
引文
参考书目
