本书分为人类起源的演化过程、悠长的岁月两部分。第一部分主要讲述古人类学的发展历史，以及作者和中国地质调查所的同事们为了破解人类起源的相关课题，不畏艰辛，为这门学科做出的巨大贡献；第二部分主要讲述了作者的童年和成长经历，以及与考古工作密不可分的一生。在文末的两篇文章中，作者总结了自己对待学习和工作的方式方法，为年轻一代树立了榜样，并寄希望于后辈，期盼古人类学被继承和发扬。
从“神创论”到认识上的蒙昧时期
“人类起源”科学来之不易
“北京人”头盖骨
“北京人”头盖骨丢失之谜
“北京人”是最早的人吗
找到了比“北京人”更早的人类化石
人类起源的演化过程
人类使用工具也是人类起源的证据
人类诞生在地球历史上的位置
21世纪古人类学者的三大课题
保护“北京人”遗址
我的童年
断断续续的学校生活
考上练习生
初到周口店
狗骨架和两本书
难忘的升级考试
学会“四条腿走路”
刻在心间的名字
主持周口店发掘
盐井沟挖“龙骨”
发现了三个头盖骨
辗转云南行
升为技士
周口店日寇大开杀戒
进修解剖学
南下受阻
“北京人”失踪
“偷”出“北京人”遗址图
结识夏景修
美国古生物学家葛利普
与胡适谈合作
重振周口店
一场长达四年之久的争论
发现了丁村遗址
寻找比“北京人”更早的人
广西探洞寻“巨猿”
河西之行
寻找细石器的起源
从死神身边逃脱
路途依然遥远
流逝的岁月留下了什么
