本书所编入的文章，均为史学研究，分为三个部分，第一部分是关于史学理论的基础讨论，时代：中国叙事；第二部分是关于中国传统与世界历史的讨论，帝国：文明传统与世界历史；第三部分是更加具体和微观的文化史和社会史的研究，中州世界：古代中国的社会、政治、文化。
本书的编撰体现了当代汉语学界历史学科研究领域的前沿风气，即世界史话语的兴起，以及社会史、文化史研究的扎实展开，而两者都源自史学基础理论的范式转换，并体现在宏观与微观层面的各类研究上。
第一编 时代：中国叙事
吕思勉：“新史学”向社会史的会通实践 王家范
历史是进步的？——近现代中国的进化论批判 施耐德（Axel Schneider）
一时代有一时代之叙事——叙事传统与讲好中国故事 傅修延
第二编 帝国：文明传统与世界历史
“天下”与“海内”：秦始皇的海洋意识 王子今
秦汉帝国的边境：来自周边的帝国观 金秉骏
隋唐帝国：中国第二次大一统在文明史上的意义 吕正惠
宋人的“华夷之变”与“中国”意识江湄
第三编 中土世界：古代中国的社会、政治、文化
仪式、象征、教化——先秦两汉婚姻礼仪 林素娟
人群、生计与社会——中古时代的滨海地区 鲁西奇
中古西域的物种、图像与传说 尚永琪
中古货币史的结构特征 陈彦良
“狸猫换太子”的虚与实
——后真宗时代的士大夫政治下的权力博弈 王瑞来
