科举展期首先对于科举考试的“宋元定制”起到了关键的促进作用，即使到了清代乾隆朝，科举展期仍一度发挥正效应，将一种应急机制内化为科举制度的组成部分。但总体来看，清代科举展期不仅体现在作为科举制度衍生出的一种弹性应变和自我修复机制，而且表现出它在某些情况下能够反作用于科举制度母体并导致其结构性改变。清代科举展期成因类型复杂多样，且比例较高地以突发性展期形式出现，并在时间上呈现出三个高峰期：“三藩之乱”时期、“咸同军兴”时期和“光绪庚辛”时期。与前两个时期相比，清季“光绪庚辛”时期
虽然在持续时间上相对较短，但是其展期牵涉原因之复杂、展期强度之大、展期层级之高，则是前两个时期无法媲及的，其影响程度也达到有清一代所
未有。本书即以其为考察对象，从“制度时间”变迁的视角呈现清季科举展期的复杂过程及其与当时政治、经济、文化、社会的因应关联，进而透视出清季科举考试的变迁轨迹以及时局和国运的趋向讯息。
