本书是詹姆逊的《社会形式诗学》的第三部。在某种意义上，该书是一部特殊形式的19世纪现实主义小说史，它从社会和文化历史切入，论述现实主义的形成、
发展和特点，以及它与意识形态和社会历史的关系。现实主义本身既是一种文学现象，也是社会生活性质的象征。生活经验并不具有叙事形式，但通过选择和组织加工可以赋予它那种形式，使实际经验情节化，写成现实主义作品。詹姆逊重点分析了左拉、托尔斯泰、佩雷斯·加尔多斯和乔治·艾略特等人的现实主义作品，把它们置于与现代主义和后现代主义的对照之中，并论及流行小说和大众文化，强调个人感受与实现和社会的联系。
通过局部和具体分析，体现一种大的理论框架：总体性、历史化和辩证法。
导论 现实主义及其二律背反
第一部分 现实主义的二律背反
第一章 现实主义双重根源：叙事冲动
第二章 现实主义双重根源：感受，或身体的当下
第三章 左拉，或关于感受的编码
第四章 托尔斯泰，或心神涣散
第五章 佩雷斯·加尔多斯，或主角身份的衰落
第六章 乔治·艾略特与自欺
第七章 现实主义与体裁的消解
第八章 臃肿的第三人称，或现实主义之后的现实主义
第九章 尾声：拼凑起来的体系，或情感之后的现实主义
第二部分 物质的逻辑
第一章 时间实验：天命和现实主义
第二章 战争与再现
第三章 今天的历史小说，或者，它还能出现吗？
索引
