《人生的枷锁》叙述了主人公菲利普从童年时代起在家庭、学校和社会的三十年的生活经历，反映了主人公成长过程中的迷惘、挫折、痛苦、失望和探索及其所受到的身体缺陷、宗教和情欲的束缚，以及主人公最后摆脱这些枷锁的成长历程。菲利普的个人遭遇具有相当程度的社会典型意义。19世纪末、20世纪初，正是西方资本主义社会在政治、经济、文化等方面陷入全面危机的时代。小说所展示的正是这样一幅“充满恐怖的现实世界”的晦暗画面。在这样的画面上，众多的人物飘忽在“茫茫无尽头的黑暗深渊”里，听凭“命运之神”的驱使。菲利普和这些人物的不同之处，在于他还想和“命运”抗争，在于他努力想挣脱“枷锁”。这里，除了他与之抗争的那些“枷锁”是当时社会生活的真实写照外，他本人还代表了当时一大批不愿随波逐流而又无力投身于社会改革运动的年轻人。作品文字通俗简洁，含义深刻，可以说是一部呼唤人性全面彻底自由解放的宣言。
