人们要在社会当中生活，就不可避免要应对社会生活的方方面面。在中国历朝历代中，皇帝有皇帝的生存智慧，官员有官员的生存智慧，百姓有百姓的生存智慧，每个阶层都有属于自己的社会生存秘诀。本书精选集结历史学家吴晗的多篇文章，展现中国古代人们在社会生活中积累的宝贵智慧。
编 皇帝不好当——如何平衡权力很重要谈武则天谈曹操海瑞骂皇帝历史上的君权的限制明初统治阶级内部的斗争明代靖难之役与迁都北京明太祖的祖训明代的锦衣卫和东西厂第二编 古代官僚体系的运作内幕——政治成败的关键治人与法治特权阶级与礼说士“社会贤达”考言官与舆论冗兵冗吏乡绅廷杖新仕宦阶级进入仕宦阶级的梯子碰头和御前会议国子监古代的斗将阵图和宋辽战争第三编 老百姓的日常生活——从小处看大局历史上的国民身份证古人的坐、跪、拜宋元以来老百姓的称呼古代服饰及其他庶民服饰从幞头说起南人与北人主奴之间路引刺配度牒当铺古人读书不易论汉代之巫风明代殉葬制度第四编 腐败自古是祸根——烂透了就没救了论社会风气论贪污贪污史的一章晚明仕宦阶级的生活贪污史例贪污的吏治元帝国政治和军队的腐化谈《甲午海战》官商合一书帕三百年前的历史教训第五编 以人为鉴——做人永远都是门学问论赤壁之战里的鲁肃论海瑞关于魏忠贤“社会贤达”钱牧斋郑和的七次下西洋论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭
吴晗，我国现代明史研究的开拓者和奠基者。曾先后任北京市副市长、中国科学院历史研究所学术委员、中国科学院哲学社会科学部学部委员、北京市政协副主席等职务。代表著作有《朱元璋传》《明史简述》《读史札记》《历史的镜子》等。
