《胡笳十八拍图》描绘了“文姬归汉”的历史典故。在烽火连天的战乱之中，东汉才女蔡文姬被匈奴左贤王掳走，流落塞外十二年。曹操平定中原后将文姬赎回，可她两个年幼的孩子不得不留在匈奴。在矛盾与愁苦之中，蔡文姬写下了流传后世的名曲与曲辞《胡笳十八拍》。
唐代诗人刘商改编了文姬原来的曲辞，创作《琴曲歌辞·胡笳十八拍》，这幅画就是根据刘商的诗句绘制而成，一拍一画，像连环画一样完整展现了蔡文姬的故事。
《胡笳十八拍图》的命运与主人公文姬一样颠沛。先是南宋一位没能留下姓名的画家创作了它，流传到明代时，因原画有所破损，另一位没能留下姓名的画家便完整临摹了一幅。宋代画家的原作已不知所终，这幅明代摹本又像文姬一样流落至他乡。
