本书是有名学者、作家周国平继《尼采：在世纪的转折点上》一书后的又一重磅力作，从酝酿到完成，历时近20年。作者对中国近代思想历史记录有代表性的两个人物严复和王国维，进行了深入详尽的剖析。作者认为，作为引进英国哲学的靠前人，严复试图让国人接受为法治社会奠基的自由主义，强调国民素质，提倡科学与爱国，然而由于中国传统儒家思想的束缚和寻求富强的强烈愿望，而演变为简单化实用化的社会进化论；王国维是引进德国哲学的靠前人，试图让国人接受为人生寻求和建立信仰的形而上学，却发现无人喝彩，很终一头扎进故纸堆。通过对两位先贤的思想脉络和心路历程的梳理，作者指出了中国人的两大缺失：法治和信仰，发人深省。有心的读者能够从中读出对中国当今现实的深切关心。夫自由一言，真中国历古圣贤之所深畏，而从未尝立以为教者也。——严复夫物质的文明，取诸他国，不数十年而具矣，独至精神上之趣味，非千百年之培养，与一二天才之出，不及此。——王国维
前 言上 编严复与英国哲学第一章西学第一人的名声和优势一 西学第一人的名声 二 在西学上的优势 三 通西语是治西学的前提 四 看问题的世界眼光 第二章从中西对比看中国问题的症结一 对国民素质低劣的切肤之痛 二 治国以民智、民德、民力为本 三 政体与国民素质 四 文化传统与国民素质 五 中国问题的出路 第三章严复的翻译和对严译的批评一 从事翻译的良苦用心 二 翻译的成就和内容的取向 三 对严译的批评 第四章对社会进化论的接受一 斯宾塞是严复心目中的“西学圣人” 二 进化论与自强保种 三 进化与进步 四 自然过程与社会过程 五 社会有机体论与渐进主义 六 进化论框架中的自由主义 第五章对自由主义的接受一 西方政治以自由为体 二 自由的含义：群己权界 三 自由的含义：限制政府之治权 四 自由的含义：用法治取代人治 五 用中国传统文化解释自由 六 自由的根据：个性还是民德？ 七 自由的根据：小己还是国群？ 八 功利主义与经济自由主义 九 民主的利弊：从肯定到否定 第六章严复眼中的中西文化比较一 西方文化的命脉之所在 二 用西学眼光读中国古书 三 西学与中学之异同 四 后期的保守立场 下 编王国维与德国哲学第一章引进德国哲学的第一人一 一段几乎被遗忘的历史 二 一个孤独的哲学研习者 三 东文学社和接触西学的开端 四 对德国哲学发生兴趣 五 西语能力和所读所译的西文书 六 关于《教育世界》杂志上发表的 未署名文章 第二章对康德的接受一 下苦功四次读康德 二 读懂了康德的知识论 三 康德哲学的精神在伦理学 第三章对叔本华的接受一 “与叔本华之书为伴侣之时代” 二 “深邃之知识论” 三 “伟大之形而上学” 四 解脱的人生哲学 五 伦理学的两个基本问题 六 “一时之救济”的美学 第四章对尼采的接受一 “文化大改革家尼采” 二 叔本华与尼采之比较 三 插论鲁迅对尼采的接受 四 王国维和鲁迅的尼采接受之比较 第五章为精神价值辩护一 “人心一日存，则哲学一日不亡” 二 无用之用：精神的神圣价值 三 论中国文化的实用品格 四 “中国今日实无学之患” 第六章哲学上的独立探讨一 中国哲学史之梳理 二 重要哲学问题及观点之梳理 第七章一个内心充满矛盾的天才一 学术的转向 二 思想先驱是怎样变成清朝遗老的？ 三 不是解脱的解脱附录一中国人缺少什么——在北京大学的演讲 中国今天最需要的是信仰和法治——重新发表《中国人缺少什么》的作者附言 附录二自由的理念—读哈耶克笔记 一 什么是自由 1. 原始意义上的自由 2. 澄清自由一词的其他用法 3. 自由、私人领域和规则 4. 难题：对私域的划界 二 自由为何是价值 1. 社会科学与价值观念 2. 自由之作为核心价值和最高原则 3. 对自由的个人主义论证 4. 对自由的功利主义论证后 记
周国平，当代有名学者、作家。1945年生于上海。1967年毕业于北京大学哲学系，1981年毕业于中国社会科学院哲学系，现为中国社会科学院哲学研究所研究员。
著有学术专著《尼采：在世纪的转折点上》《尼采与形而上学》，散文集《爱与孤独》《灵魂只能独行》《只有一个人生》等，纪实作品《妞妞：一个父亲的札记》《岁月与性情：我的心灵自传》《宝贝，宝贝》等。译著有《悲剧的诞生》《偶像的黄昏》等。
