本书以一个旁观者的视角为出发点，以时间为线，站在全人类的高度重新审视人类由史前时代、古典时代、教会时代到现代的几千年文明的变迁，行走于人类自身宽容与偏执、美德与现实的对立交锋之间。
第一章野蛮的专制
第二章希腊
第三章疯狂迫害
第四章天国的阶梯
第五章监禁
第六章世界的单纯
第七章宗教法庭
第八章不宽容
第九章禁忌的著作
第十章对历史著作的态度
第十一章文艺复兴
第十二章轰轰烈烈的宗教改革
第十三章伊拉斯谟
第十四章拉伯雷
第十五章新时代的萌发
第十六章再洗礼教信仰者
第十七章索兹尼叔侄
第十八章蒙田
第十九章阿米尼斯
第二十章布鲁诺
第二十一章斯宾诺莎
第二十二章启蒙运动
第二十三章路易十四
第二十四章弗雷德里克大帝
第二十五章伏尔泰
第二十六章百科全书
第二十七章小气的革命
第二十八章莱辛
第二十九章汤姆·佩恩
第三十章最后一世纪
后记进步而悲惨的世界
