本书分为五个部分。第一部分是关于从古代到近代的中国和欧洲，主要围绕军事冲突与文明及国家兴衰等话题，将古代中国与工业革命前的欧洲作比较，论述了欧洲是如何崛起的。第二部分是关于19世纪末到第一次世界大战发生之际的国际冲突，主要是谈德国与一战发生的关系。第三部分是关于纳粹德国，主要讲它是如何出现的？它的意识形态基础是什么？它为何挑起第二次世界大战？它在二战中的规划和走向是什么？第四部分是主要与二战后期相关的若干军事竞争话题，讲的是核战争、空中力量以及游击战与反游击战。第五部分是若干重在总结历史经验但不限于特定历史时期的“综论”性话题，主要涉及国际格局对大国兴衰的作用，以及国内政治追求和“政军关系”“军事文化”、军备竞赛对国家间冲突的影响。
前 言I 中国和欧洲：从古代到近代秦国为何能笑到后，但也没笑多久？中国历的农民战争为何比欧洲的厉害得多？欧洲历的战祸为何看似比中国的轻？欧洲昔日为何能从四分五裂中崛起？“欧洲小龟”当初是如何超过“中国兔子”的？“日不落帝国”是如何兴与衰的？英国是如何踩着法国肩膀登上世界之巅？II 工业化时代的冲突：德国与一战的来临列强攫取殖民地都是主要为了抢原料争市场吗？德意志帝国为何“因害怕死亡而自杀”？萨拉热窝，1914：一只方向盘如何诱发了世界大战？为何说走向一战是“头号”的政治悲剧？头号军国主义大国是如何炼成的？昔日头号陆上强国的海权梦想是如何破灭的？一战首先是英德间“修昔底德陷阱”的体现吗？III 希特勒德国的兴亡为何说希特勒上台也算“黑天鹅”事件？希特勒上台这只“黑天鹅”是如何出现的？德国的“民族社会主义”是啥名堂？希特勒的“犯罪计划”是啥样的？希特勒为何急于终结的“美好时代”？希特勒如何为其失败挖了大一个坑？IV 核战争、空中力量和游击战日本投降是原子弹炸出来的吗？美国在冷战之初为何不用原子弹灭了苏联？核“魔鬼”如何成了美苏和平的“守夜者”？“轰炸”为何让美国人更敢动武？为何武装到牙齿的大国却难对付“小小”游击队？V 格局、政治、军事文化和军备竞赛“熊鲨争雄”格局为何是大国崛起的好时机？一国会为对内“维稳”而对外打仗吗？打仗的事为何不能全交给将军们？为何说心智开放的军队有战斗力？军备竞赛对战争爆发要负多大的责？
梅然，先后毕业于南京大学历史系和北京大学国际关系学院，现为北京大学国际关系学院副教授，长期从事国际安全与战略、战略史、国际关系史领域的研究与教学，撰有专著《德意志帝国的大战略：德国与大战的来临》，以及《中心-侧翼理论：解释大国兴衰的新地缘政治模式》《俄罗斯、海上霸权国家与世界政治的逻辑》等多篇论文，并参与编写《国际关系史》等著作。
