现代公司的发展历史可以分成三个阶段：古典企业、公司企业和企业集团。其中，古典企业是指业主制和合伙制企业；公司企业是现代企业的基本类型：单一法人企业；企业集团是指现代企业演进过程中的高级形式：由资本等契约形式组成的多法人企业联合体。相应地，现代公司理论也可以分为三个阶段：古典企业理论、传统公司理论和现代公司理论。
从企业存在形式的发展来看，分工产生了业主制和合伙制企业；有了产权，企业才成为真正的“法人”；而集团又使企业变成了能真正与“市场”“国家”相抗衡的、影响经济发展的*主要的力量。分工理论解决了企业产生的必要性；产权理论解释了企业作为法人存在的可能性，解决了企业*基本的“合法”地位；而集团本位论则更强调现代公司的现实作用和历史地位。
从企业存在空间的变化来看，生产函数理论解决了企业为什么愿意生产、生产多少的问题，从而从企业本身的内动力解释了企业存在的空间。交易费用理论从企业与市场关系的角度，划分了企业的边界，进一步把企业放在市场中，解释了企业存在的空间。耦合成本理论又从宏观经济的角度，论述公司怎样突破单个法人的边界限制，得到新发展，从而进一步从发展的视角解释了现代公司的存在空间。
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