《败在海上》是这样一本让人不忍卒读的书：它用近200幅中国从元到清的海战图讲解了发生在中国沿海的海战以及近代中国的海防，展示了近代中国如何一步步地丧失海上防卫能力，任由列强肆意地从海上侵入中国。书中分12章讲述了元日海战、清英海战、清法海战、清日海战、日俄海战等。作者通过考察这些海战图以及其背后的历史，反思中国为何在海战中连连失利，中国为何“败在海上”。

1 元帝国的海上扩张
引言：从江河到大海
元日第一次海战
—《本朝图鉴纲目（九州部分）》1687 年绘
—《蒙古袭来绘词?前卷?文永之役》约1275—1281 年绘
元日第二次海战_
—《蒙古袭来绘词?后卷?弘安之役》1293 年绘
—《蒙古贼舟退治之图》1863 年绘
2 大明抗倭
引言：倭患之防
海上防倭
—《筹海图编?日本岛夷入寇之图》1562 年绘
抗倭海战
—《倭寇图卷?出征图》明末摹绘
—《抗倭图卷?交战图》约1557 年绘
—《抗倭图卷?献俘图》约1557 年绘
明代岸防
—《乾坤一统海防全图》约1592 年绘
3 西人东进
引言：大航海带来的西人东进
南海抗夷第一战—屯门海战
—《苍梧总督军门志?全广海图（局部）》1579 年刊刻
葡萄牙构筑的澳门海防
—《澳门海防图》1634 年出版
荷兰攻打葡占澳门
—《澳门图》1655 年绘
4 收复与统一台湾
引言：唯一光复故土的海上胜仗
荷、西初构澎台海防
—《热兰遮城堡图》1635 年绘
—《鸡笼海防图》约1667 年绘
郑成功收复台湾
—《热兰遮城与海港图》1646 年出版
—《郑成功围攻热兰遮》1669 年出版
明郑台南海防
—《台湾府海防略图》约1664 年绘
—《康熙台湾舆图》（局部）约1692 年绘
清廷平定台湾
—《平定台湾战图册》1788 年绘
5 珠江口海防
引言：西使“朝贡”
珠江口第一关—香港海防
—《新安县志?香港海防图》1819 年刊刻
—《尖沙咀九龙炮台》1841 年绘
—《远眺香港岛》1841 年绘
珠江口第二关—穿鼻海防
—《广东海防汇览?虎门海防图》1838 年刊刻
—《虎门外望沙角炮台》1811 年绘
珠江口第三关—虎门海防
—《筹海初集?十台全图》1836 年刊刻
—《虎门炮台组图》晚清绘
靖海灭盗
—《靖海全图?平海受降》约绘于1816 年
—《靖海全图?大屿困贼》约绘于1816 年
—《靖海全图?绝岛燔巢》约绘于1816 年
—《靖海全图?梯航入贡》约绘于1816 年
英军初犯
—《1816 年阿尔塞提号攻打虎门炮台》1816 年绘
—《1834 年9 月7 日至9 日伊莫金号及安德劳玛琪号攻打虎门》1834 年绘
九龙与穿鼻的所谓“七战七捷”
—《广东海防汇览?九龙海防图》1838 年刊刻
6 清英海战——第一次鸦片战争第一、二阶段
引言：开炮看中国与开眼看世界
定海初战
—《1840 年7 月5 日攻击定海图》1840 年绘
—《葛云飞增辑两浙海防图》约1841 年绘
穿鼻海战
—《1841 年1 月、2 月英军攻打穿鼻大角威远炮台》约1841 年绘
—《复仇女神号与大清水师炮战》约1841 年绘
—《1841 年1 月7 日英军攻击大角炮台图》约1841年绘
虎门大战
—《英军进攻珠江全图》1842 年绘
—《虎门海战》约1841 年绘
大黄之战
—《1841 年3 月至5 月英军沿珠江进攻广州图》1841 年绘
—《大黄滘炮台》1841 年绘
攻打广州
—《1841 年3 月18 日和5 月25 日英军进攻广州图》1841 年绘
—《登陆广州图》1841 年绘
—《1841 年5 月25 日广州附近堡垒与高地攻占图》1841 年绘
7 清英海战——第一次鸦片战争第三阶段
引言：英国海军为何要进入长江打南京
攻占厦门
—《1841 年8 月26 日、27 日英军进攻厦门图》1841年绘
—《1841 年8 月26 日英国舰队进入厦门海面》1841年绘
—《英国战舰伯兰汉号》1825 年绘
—《英军攻占石壁炮台》1841 年绘
二打定海
—《1840 年至1841 年进攻定海与舟山图》1841 年绘